En una fría noche de invierno, el sirio Ibrahim Othman salió a rezar y regresó a casa acunando a una niña recién nacida abandonada en el umbral de la mezquita del pueblo, solo unas horas después de su nacimiento.

"Llevé a casa y le dije a mi esposa: 'Te he traído un regalo'", dijo el residente de 59 años de Hazano, en el noroeste de Siria, bajo control de los rebeldes.

Le puso el nombre de Hibatullah, que significa "regalo de Dios", y decidió criarla como parte de la familia.

Las autoridades afirman que los bebés están siendo abandonados frente a mezquitas, hospitales e incluso debajo de olivos en la devastada Siria debido a más de 12 años de conflicto y pobreza desesperante.

"Antes del estallido de la guerra en 2011, solo se documentaron algunos casos de abandono de niños", según el grupo con sede en Washington, Sirios por la Verdad y la Justicia, que registra abusos contra los derechos humanos en el país.

Pero entre principios de 2021 y finales de 2022, más de 100 niños, 62 de ellos niñas, fueron encontrados abandonados en todo el país, según un informe de marzo del grupo, que estima que la cifra real es mucho mayor.

"El número ha aumentado dramáticamente" desde el inicio del conflicto, junto con "las repercusiones sociales y económicas de la guerra" en las áreas controladas por el gobierno y las controladas por los rebeldes, dijo el grupo.

Señaló factores como la pobreza, la inestabilidad, la inseguridad, el matrimonio infantil, el abuso sexual y los embarazos fuera del matrimonio.

Aunque la adopción no está permitida en Siria, Othman ha solicitado permiso a las autoridades locales para criar a Hibatullah.

La niña de tres años, con el cabello recogido en coletas sueltas y zapatos rosados brillantes, ahora lo llama "abuelo".

"Les dije a mis hijos que si muero, ella debe tener parte de mi herencia", aunque nunca pueda ser oficialmente parte de la familia, dijo, rompiendo a llorar.

"Ella es solo una niña inocente", dijo Othman.

La guerra en Siria ha cobrado la vida de más de 500,000 personas, desplazado a millones y devastado la infraestructura del país.

Zaher Hajjo, funcionario del departamento de salud, dijo que se habían registrado 53 recién nacidos abandonados en áreas controladas por el gobierno en los primeros 10 meses del año pasado, 28 niños y 25 niñas.

Este año, el presidente sirio, Bashar al-Assad, emitió un decreto que establece instalaciones dedicadas para los niños, que serían registrados automáticamente como árabes, sirios y musulmanes, con el lugar de nacimiento como el lugar donde fueron encontrados.

En la provincia de Idlib, controlada por los rebeldes, los trabajadores sociales en el principal centro para niños abandonados cuidan de bebés envueltos en mantas en cunas sencillas, algunas adornadas con pintura morada o cintas.

En la habitación con paredes desnudas y una alfombra marrón y beige, una mujer acunaba a un bebé mientras le daba de comer a otro con leche.

Faisal al-Hammoud, jefe de programas del centro, dijo que una niña que recibieron fue encontrada debajo de un olivo después de ser atacada por un gato.

"Tenía sangre goteando por la cara", dijo, agregando que desde entonces el orfanato la ha confiado a una familia.

Los trabajadores hacen seguimiento para asegurarse de que estos bebés sean bien tratados y de que "no haya tráfico de niños", agregó al-Hammoud.

El centro ha acogido a 26 bebés, 14 niñas y 12 niños, desde que abrió en 2019, y nueve solo este año, dijo Abdullah Abdullah, un funcionario de asuntos civiles de las autoridades rebeldes de Idlib.

Más de cuatro millones de personas viven en áreas controladas por combatientes armados en el norte y noroeste de Siria, el 90 por ciento de las cuales depende de la ayuda para sobrevivir.

"Estos niños son víctimas", dijo Abdullah.