Un tribunal saudí ha condenado a una estudiante de doctorado a 34 años de prisión por difundir "rumores" y retuitear a disidentes, según documentos judiciales obtenidos el jueves, una decisión que ha suscitado una creciente condena mundial.
Activistas y abogados consideran que la sentencia contra Salma al-Shehab, madre de dos hijos e investigadora en la Universidad de Leeds (Gran Bretaña), es escandalosa incluso para los estándares de justicia saudíes.
Hasta ahora no reconocido por el reino, el fallo se produce en medio de la represión de la disidencia por parte del príncipe heredero Mohamed bin Salman, incluso cuando su gobierno concedió a las mujeres el derecho a conducir y otras nuevas libertades en la nación islámica ultraconservadora.
Al-Shehab fue detenida durante unas vacaciones familiares el 15 de enero de 2021, apenas unos días antes de que tuviera previsto regresar al Reino Unido, según Freedom Initiative, un grupo de derechos humanos con sede en Washington.
Al-Shehab dijo a los jueces que había estado detenida durante más de 285 días en régimen de aislamiento antes de que su caso fuera remitido al tribunal, según muestran los documentos legales obtenidos por The Associated Press.
La Iniciativa por la Libertad describe a Al-Shehab como miembro de la minoría musulmana chiíta de Arabia Saudí, que lleva mucho tiempo quejándose de una discriminación sistemática en el reino gobernado por los suníes.
"Arabia Saudí se ha jactado ante el mundo de que está mejorando los derechos de las mujeres y creando una reforma legal, pero no cabe duda de que con esta abominable sentencia la situación no hace más que empeorar", ha declarado Bethany al-Haidari, responsable del caso saudí del grupo.
La principal organización de defensa de los derechos humanos, Amnistía Internacional, tachó el jueves el juicio de al-Shehab de "gravemente injusto" y su sentencia de "cruel e ilegal."
Desde que subió al poder en 2017, el príncipe Mohammed ha acelerado los esfuerzos para diversificar la economía del reino lejos del petróleo con proyectos turísticos masivos, el más reciente de los cuales son los planes para crear los edificios más largos del mundo que se extenderían por más de 100 millas en el desierto. Pero también se ha enfrentado a las críticas por sus detenciones de quienes no se alinean, incluidos disidentes y activistas, pero también príncipes y empresarios.
Los jueces acusaron a al-Shehab de "alterar el orden público" y "desestabilizar el tejido social", afirmaciones que se derivan únicamente de su actividad en los medios de comunicación social, según una hoja de cargos oficial. Alegaron que al-Shehab seguía y retuiteaba cuentas disidentes en Twitter y "transmitía rumores falsos".
El tribunal penal especializado dictó la inusualmente dura condena de 34 años de prisión, en virtud de las leyes saudíes de lucha contra el terrorismo y la ciberdelincuencia, a la que seguirá una prohibición de viajar de 34 años. La decisión se produjo a principios de este mes, cuando al-Shehab recurrió su condena inicial de seis años.
"La pena de prisión (de seis años) impuesta a la acusada era menor en vista de sus delitos", dijo un fiscal del Estado al tribunal de apelación. "Pido que se modifique la sentencia a la luz de su apoyo a quienes intentan causar desorden y desestabilizar a la sociedad, como lo demuestra el hecho de que siga y retuitee cuentas (de Twitter)".
El gobierno saudí en Riad, así como sus embajadas en Washington y Londres, no respondieron a una solicitud de comentarios.
La Universidad de Leeds confirmó que al-Shehab estaba en su último año de estudios de doctorado en la escuela de medicina.
"Estamos profundamente preocupados al conocer este reciente acontecimiento en el caso de Salma y estamos buscando consejo sobre si hay algo que podamos hacer para apoyarla", dijo la universidad.
La sentencia de Al-Shehab también llamó la atención de Washington, donde el Departamento de Estado dijo el miércoles que estaba "estudiando el caso".
"El ejercicio de la libertad de expresión para defender los derechos de las mujeres no debería ser criminalizado, nunca debería serlo", dijo el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price.
La Comisión de Estados Unidos para la Libertad Religiosa Internacional expresó el jueves en Twitter su preocupación por el hecho de que el reino haya atacado a al-Shehab "por su activismo pacífico en solidaridad con los presos políticos", así como por su identidad chiíta.
El mes pasado, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, viajó al reino rico en petróleo y mantuvo conversaciones con el príncipe Mohamed en las que, según dijo, le planteó su preocupación por los derechos humanos. Su reunión -y el muy criticado choque de puños- supuso un brusco giro respecto a la anterior promesa de Biden de convertir al reino en un "paria" por el asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi en 2018 (asesinato que organizó el príncipe heredero Mohamed Bin Salman según la CIA).
Durante su apelación, al-Shehab dijo que la dura sentencia equivalía a la "destrucción de mí, mi familia, mi futuro y el futuro de mis hijos." Tiene dos niños pequeños, de 4 y 6 años.
Dijo a los jueces que no tenía ni idea de que el simple hecho de retuitear mensajes "por curiosidad y para observar los puntos de vista de los demás", desde una cuenta personal con no más de 2.000 seguidores, constituyera terrorismo.