Diez millones de niños de Burkina Faso, Malí y Níger necesitan urgentemente ayuda humanitaria como consecuencia de la espiral del conflicto.
En un informe publicado el viernes, la agencia de las Naciones Unidas para la infancia afirma que casi cuatro millones más de niños corren peligro en los países vecinos a medida que las hostilidades entre grupos armados y fuerzas de seguridad nacionales se extienden más allá de las fronteras.
"Los niños están cada vez más atrapados en el conflicto armado como víctimas de la intensificación de los enfrentamientos militares, o como objetivo de grupos armados no estatales", dijo Marie-Pierre Poirier, directora regional de UNICEF para África Occidental y Central.
"El año 2022 fue especialmente violento para los niños del Sahel central. Todas las partes en conflicto deben detener urgentemente los ataques tanto contra los niños como contra sus escuelas, centros de salud y hogares".
El Sahel central ha estado plagado de inestabilidad desde que el ISIL (ISIS) y los grupos armados afiliados a Al Qaeda comenzaron a disputarse el poder.
La violencia, que arraigó por primera vez en Mali tras una revuelta en 2012 en el norte del país, se ha extendido desde entonces por todo el Sahel y ha llegado a países de África Occidental. Los ataques también han exacerbado las tensiones entre comunidades, impulsadas en parte por el intenso cambio climático.
Grave inseguridad alimentaria.
Los grupos armados que luchan por la supremacía y el control de los recursos han dejado a más de 18,6 millones de personas de la región en situación de "inseguridad alimentaria grave", lo que supone un aumento de 5,6 millones desde finales de junio de 2022.
Burkina Faso, Níger y Nigeria son los países más afectados, según el informe del Secretario General, Antonio Guterres, publicado en enero. Alrededor de 6,3 millones de personas están desplazadas en todo el Sahel, lo que supone un aumento de 300.000 desde junio.
El informe de UNICEF destacaba que el número de niños en situación de riesgo se había duplicado desde 2020. En Burkina Faso, tres veces más niños fueron asesinados en los primeros nueve meses de 2022 en comparación con el mismo período en 2021, según datos de la ONU.
"La mayoría de los niños murieron por heridas de bala durante ataques a sus aldeas, o como resultado de artefactos explosivos improvisados o restos explosivos de guerra", señala el informe.
El informe subraya cómo los grupos armados que operan en Malí, Burkina Faso y Níger bloquean ciudades y pueblos, sabotean las redes de agua, se oponen a la educación administrada por el Estado, queman y saquean escuelas, y amenazan, secuestran o matan a profesores.
"Más de 20.000 personas en la zona fronteriza entre Burkina Faso, Malí y Níger se encontrarán en situación de inseguridad alimentaria de nivel catastrófico en junio de 2023", señala el informe. "Más de 8.300 escuelas han cerrado en los tres países por haber sido atacadas directamente".
La violencia en el Sahel central se ha extendido a las regiones fronterizas septentrionales de Benín, Costa de Marfil, Ghana y Togo, una zona que ya sufre escasez de infraestructuras y recursos.
Tras pedir una respuesta humanitaria "urgente" y "más contundente", Poirier afirmó que la crisis en el Sahel central y los países vecinos también necesita una inversión flexible a largo plazo en servicios sociales resistentes que ayuden a dibujar un futuro mejor para los niños.