Los niños suelen ser víctimas del grupo terrorista YPG/PKK, que posee franjas de terreno en el noreste de Siria, devastado por la guerra. Mueren en sus ataques o son reclutados por el grupo. Un nuevo informe de Human Rights Watch (HRW) muestra que los brutales métodos del grupo también amenazan a miles de niños, retenidos únicamente por los vínculos de sus familias con Daesh, otro grupo terrorista.
Aunque Daesh ha perdido mucho peso en Siria, sus restos, en su mayoría mujeres casadas con miembros de Daesh y sus hijos, son detenidos por las YPG/PKK y enviados a campos de detención. El informe de Jo Becker y Letta Tayler, de HRW, publicado en el sitio web de Global Justice Journal, afirma que ni los niños ni los adultos detenidos en el noreste de Siria han comparecido ante una autoridad judicial y que su detención es "arbitraria e ilegal". Dice: "La detención basada únicamente en los lazos familiares es una forma de castigo colectivo, que constituye un crimen de guerra. Los gobiernos que contribuyen de forma consciente y significativa a este confinamiento abusivo pueden ser cómplices de la detención ilegal de extranjeros".
Daesh atrajo a un gran número de "combatientes extranjeros" de todo el mundo cuando surgió en Siria e Irak. Los esfuerzos de Türkiye ayudaron a frustrar el flujo de potenciales reclutas mientras que las operaciones, incluidas las respaldadas por Türkiye, acabaron con la presencia del grupo terrorista en el norte de Siria. En 2019, perdió su último bastión en la región.
Las YPG/PKK que arrebataron gran parte del norte y este de Siria a Daesh con la ayuda de Estados Unidos (que, irónicamente, reconoce al PKK como grupo terrorista) establecieron campos para sus prisioneros, solo para enfrentarse a las críticas de las Naciones Unidas que deploraron las condiciones inhumanas y degradantes de los campos.
El informe de HRW afirma que casi el 80% de los niños retenidos en campos de detención son menores de 12 años, "demasiado jóvenes para haber desempeñado un papel activo en Daesh, y sin embargo muchos gobiernos se niegan a acoger a estos jóvenes nacionales, alegando motivos de seguridad nacional o por temor a las reacciones de la opinión pública".
El informe, basado en visitas a los campamentos de al-Hol y Roj y otros centros de detención en el noreste de Siria desde 2019, dijo que las condiciones para los niños son "potencialmente mortales, profundamente degradantes y, en muchos casos, inhumanas; su impacto psicológico acumulativo puede equivaler a la tortura". Dice que la atención médica, el agua potable y el refugio, así como la educación y la recreación para esos jóvenes cautivos son "extremadamente inadecuados." Incluso un grupo afiliado a las YPG/PKK reconoció que al menos 371 niños murieron en 2019 en al-Hol y muchos de ellos de enfermedades prevenibles o hipotermia. Los niños también se han ahogado en pozos de aguas residuales, han muerto en incendios de tiendas de campaña y han sido atropellados y asesinados por camiones cisterna, según el informe de HRW.
HRW dijo que las condiciones son peores en las prisiones y centros de detención improvisados donde el YPG/PKK retiene hasta 1.000 detenidos de unos 20 países. La mayoría son varones de entre 14 y 17 años. "En las prisiones, el hacinamiento inicial era tan grave que muchos de los detenidos dormían hombro con hombro. Varios detenidos fueron trasladados a un nuevo recinto penitenciario tras un intento anterior del Daesh de liberarlos, pero fuentes citadas en el informe de HRW afirmaron que cientos de detenidos padecían tuberculosis sin tratar desde hacía meses y que varios necesitaban cirugía especializada o tratamiento avanzado para heridas u otras afecciones médicas. En Houry, donde se encuentran los "llamados centros de rehabilitación" según el informe, HRW dijo haber observado que los chicos allí recluidos estaban en su mayoría sentados con la mirada perdida o caminando inquietos por el patio durante las visitas realizadas en 2019 y 2022.
Los niños son separados de sus madres y otros hermanos en los campos. Citando a una madre trinitense en el campo de Roj, el informe decía que una madre anónima no había visto a sus dos hijos, de 14 y 15 años, durante casi cuatro años después de que se los llevaran a otro lugar. Añadía que los niños extranjeros que viven con sus madres y hermanos son llevados en su mayoría a "centros de rehabilitación" cuando se acercan a la adolescencia o la alcanzan, y entre los llevados hay niños de tan sólo 10 y 12 años, añadía el informe. Citada en el informe, Fionnuala Ni Aolain, relatora especial de las Naciones Unidas sobre la promoción y protección de los derechos humanos y las libertades fundamentales en la lucha contra el terrorismo, afirmó que "la recogida, separación y almacenamiento de facto de chicos adolescentes de sus madres es una práctica abominable incompatible con la dignidad del niño e incoherente con los derechos más esenciales a los que cualquier niño tiene derecho en cualquier circunstancia".
Mientras tanto, la difícil situación de los niños parece estar lejos de terminar. El HRW dijo que desde 2019, aproximadamente 36 países aceptaron el regreso de aproximadamente 6,600 ciudadanos y de estos, alrededor de 4,450 son niños. El informe destaca que las repatriaciones aumentaron en 2022, pero siguen rezagadas. Un informe de Save The Children señala que se necesitarían hasta tres décadas para repatriar a los más de 23.000 niños que siguen retenidos en Siria, al ritmo actual.
El informe de HRW destaca las resoluciones vinculantes del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, incluida la Resolución 2396, que insta a todos los Estados miembros de la ONU a procesar a quienes hayan cometido crímenes relacionados con el Daesh, y señala que por el momento es imposible en la región siria controlada por las YPG/PKK.
También advierte de que "los gobiernos que siguen subcontratando la responsabilidad de sus nacionales menores de edad a actores no estatales dentro del noreste de Siria, un escenario de conflicto armado, pueden permitir los esfuerzos de Daesh para reclutar a estos niños. En el proceso, los países de origen de los niños están revictimizando a niños que ya han soportado horrores inimaginables, primero a manos de Daesh y luego detenidos en ciudades de tiendas de campaña escuálidas y cerradas, supuestos centros de rehabilitación que no ofrecen ninguna rehabilitación significativa y prisiones militares".