La nueva legislación aprobada por el gobierno italiano a principios de año para frenar la migración indocumentada a Italia ha sido criticada por las organizaciones de búsqueda y rescate que trabajan en el Mediterráneo, que afirman que la medida aumentará las muertes en la región.
El 2 de enero de este año, el gobierno italiano aprobó una serie de leyes destinadas a cumplir una de las principales promesas electorales del partido conservador en materia de inmigración.
Esta legislación obliga a los capitanes de los buques de rescate a solicitar un puerto inmediatamente después de un rescate y dirigirse a él en lugar de continuar en el mar y asistir a múltiples llamadas de socorro. Esto también significa que, en ocasiones, los buques no pueden llevar a cabo labores de rescate hasta una semana después.
"El Mediterráneo central es la ruta migratoria marítima más mortífera desde 2014 debido a la falta de medios de salvamento marítimo en esta zona precisa", ha declarado Lucille Guenier, responsable de comunicación de SOS Mediterranee.
"Enviar a las ONG de salvamento lejos de la zona de operaciones solo aumentará el número de personas que se ahogan".
Juan Matías Gil, jefe de la misión de búsqueda y rescate de Médicos Sin Fronteras (MSF), dijo que la medida tiene un efecto en cadena sobre el trabajo que pueden hacer las misiones de búsqueda y rescate (SAR).
"Tenemos que dejar atrás muchas otras embarcaciones en apuros, con una alta probabilidad de tener un incidente y ahogarse", dijo Gil.
"El año pasado realizamos 16 misiones a la semana y rescatamos a un total de 3.050 personas. Si nos hubiéramos ido después del primer rescate, habríamos rescatado a 1.030 personas. Este es el coste humano de un decreto que sólo intenta reducir al mínimo el tiempo que estamos en la zona SAR."
Multas cuantiosas.
Según la legislación, si los capitanes de los barcos no la cumplen, se arriesgan a una multa de 50.000 euros (54.000 dólares) -una cantidad significativa para estas ONG de carácter benéfico- y a que se les incaute el buque.
La nueva norma prohíbe de hecho a las organizaciones de búsqueda y salvamento llevar a cabo múltiples rescates en el mismo viaje, lo que significa que los buques tienen que pasar por delante de personas en peligro, contraviniendo directamente múltiples convenios y acuerdos jurídicos internacionales, como el Convenio Internacional sobre Búsqueda y Salvamento Marítimos y la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar.
En los últimos meses, el gobierno italiano ha ido asignando cada vez más puertos lejanos para el desembarco, en las costas occidental y septentrional de Italia, que no cuentan con el mismo sistema de acogida de migrantes y refugiados que otros puertos.
"Italia nos había asignado el puerto de Livorno y nos había ordenado que navegáramos directamente al puerto, aunque seguía abierto un caso de socorro", explica Maximilian James, portavoz de Sea-Eye.
"Pero como llevamos a cabo un rescate de todos modos, 45 personas pudieron salvarse después de pasar seis días en el mar. Si hubiéramos ido directamente al puerto de Livorno, muy probablemente estas personas estarían muertas ahora. Es nuestro deber, como el de todos los barcos, rescatar a las personas en peligro en el mar".


Durante años, las organizaciones humanitarias y solidarias del Mediterráneo han advertido sobre la escalada de las crisis en la región: las misiones SAR dirigidas por el Estado se interrumpieron en gran medida después de 2014, y las ONG tuvieron que intervenir y llenar el vacío.
Desde entonces, las ONG y las organizaciones humanitarias han acusado a los gobiernos, así como a organismos de la Unión Europea como Frontex, de colaborar con las fuerzas gubernamentales, incluidos los guardacostas libios, para devolver a las personas a los lugares de los que huyen.
Muchos tripulantes de buques SAR y organizaciones benéficas afirman que este decreto es sólo el último de un ataque contra las organizaciones humanitarias que intentan salvar vidas.
"Los migrantes intentan ahora este viaje varias veces, casi seis, siete veces", dijo Gil. "Cada vez tienen que pagar. Los que más se benefician son los contrabandistas, y los que más sufren son los migrantes".
Refugiados en "la más desesperada de las situaciones.
En octubre de 2022, el partido Hermanos de Italia, de la primera ministra Giorgia Meloni, ganó con una plataforma nacionalista y antiinmigración, afirmando que tomarían medidas drásticas para limitar a los traficantes y las organizaciones mafiosas que se benefician de los migrantes y refugiados que cruzan el Mediterráneo.
Las organizaciones benéficas y las que vigilan la región afirman que el aumento de los esfuerzos de Estados miembros de la UE como Grecia e Italia para criminalizar y reprimir su trabajo ha provocado más muertes. En 2022, se temía que más de 2.000 migrantes y refugiados se ahogaran o desaparecieran, según el proyecto Migrantes Desaparecidos de la OIM.
"Hemos visto de primera mano que muchos de los que huyen de Libia han sufrido violencia, tortura y violaciones", afirmó Sasha Ockendon, responsable de medios sociales y relaciones públicas de SOS Humanidad.
"Rescatamos a muchas mujeres embarazadas y menores de embarcaciones inseguras. Están en la más desesperada de las situaciones y no ven otra opción que arriesgarse a emprender el viaje".
Otro elemento de esta legislación es también la obligación legal de los capitanes y tripulantes de recopilar información sobre todas las personas a bordo.
Esto contraviene las directrices de la ONU y otras leyes sobre el derecho a solicitar asilo, según las cuales las solicitudes de asilo deben tramitarse tras el desembarco en un lugar seguro, y las necesidades inmediatas deben atenderse en primer lugar.
"El decreto del gobierno italiano llega en un momento en que la UE ha dejado de realizar rescates en el Mediterráneo. No hay una misión europea de rescate, sólo vigilancia aérea europea, que es cómplice de las devoluciones ilegales al pasar información a sus aliados libios", declaró Oliver Kulikowski, portavoz de Sea-Watch.
"El renovado intento de mantener a las organizaciones civiles de rescate fuera del Mediterráneo el mayor tiempo posible no sólo provocará más muertes, sino que también está diseñado para impedir que algunos de los últimos testigos documenten las políticas mortíferas de Europa y las violaciones de derechos humanos cometidas".
Criminalización de los esfuerzos de rescate.
Además de estos decretos, las organizaciones humanitarias y las ONG se han enfrentado a una excesiva criminalización de sus esfuerzos por parte de países como Grecia e Italia, que cada vez adoptan una postura más dura contra las ONG que trabajan para salvar vidas en el mar.
A principios de este mes, Sarah Mardini y Sean Binder se encontraban entre las dos docenas de activistas humanitarios que fueron juzgados en Grecia, en una medida que fue ampliamente condenada por las organizaciones internacionales de derechos humanos y los grupos humanitarios como "escalofriante" y "farsa".
La tripulación del Iuventa, un barco que realizaba misiones SAR, fue acusada de "facilitar la migración ilegal" en 2017 y podría enfrentarse a hasta 20 años de prisión.
Desde mediados de 2018, los buques de Sea-Watch han sido bloqueados 10 veces. Uno de sus buques sigue retenido en Italia.
"Desde 2017, Italia y otros Estados de la UE han intentado obstaculizar las actividades no gubernamentales de búsqueda y rescate mediante la difamación, el acoso administrativo y la criminalización de ONG y activistas", ha declarado Ockendon.
"Ya estamos acostumbrados a estos intentos - pero ningún gobierno o político puede restringir el deber de rescate en el mar, consagrado en el derecho marítimo internacional".