Líbano ha advertido de que un brote mortal de cólera se está "extendiendo rápidamente", con un aumento de los casos tras la propagación de la virulenta enfermedad desde la vecina Siria.
El brote en este país económicamente devastado, que ha dejado al menos cinco muertos, es el primero desde 1993. Las autoridades sanitarias han culpado a las luchas financieras y políticas del país, que han dejado a los ciudadanos con una infraestructura sanitaria pobre y en ruinas.
"La epidemia se está extendiendo rápidamente en el Líbano", declaró el miércoles a la prensa el ministro interino de Salud Pública, Firass Abiad.
Desde el 6 de octubre, Líbano ha registrado 169 casos de cólera, casi la mitad de ellos en los últimos dos días, según el Ministerio de Sanidad.
La última crisis se produce después de tres años de una penuria económica sin precedentes en Líbano y de la incapacidad de controlar las porosas fronteras con la vecina Siria, devastada por la guerra, donde se está extendiendo un brote tras más de una década de guerra.
Abiad dijo que el primer caso en el Líbano se registró el 5 de octubre en la región rural de Akkar, en el norte del país, y que el paciente, de nacionalidad siria, estaba recibiendo tratamiento y se encontraba en condición estable.
Añadió que, aunque la "gran mayoría" de los casos eran refugiados sirios, los funcionarios sanitarios "han empezado a notar un aumento de casos entre los libaneses".
Líbano acoge a más de un millón de refugiados sirios, muchos de los cuales ya están sumidos en la pobreza y viven hacinados en campamentos para desplazados que carecen de agua corriente o sistemas de alcantarillado, mucho antes de que comenzara el colapso económico de Líbano.
"La falta de saneamiento hace que los campamentos abarrotados sean zonas de alto riesgo", afirma Zeina Khodr, de Al Jazeera, que informa desde Akkar (Líbano).
"Los casos ya no se limitan a los campamentos fronterizos con Siria, sino que se han extendido a zonas pobres donde el agua potable está ampliamente contaminada y, a veces, mezclada con aguas residuales".

El cólera se contrae generalmente a través de alimentos o agua contaminados, y provoca diarrea y vómitos.
También puede propagarse en zonas residenciales que carecen de redes de alcantarillado adecuadas o de agua potable de la red.
Abiad dijo que el agua contaminada se utilizó para la agricultura, propagando la enfermedad a las frutas y verduras.
La infraestructura hídrica del Líbano también está abandonada y el sistema sanitario se ha visto muy afectado por una crisis financiera de tres años y por la explosión del puerto de Beirut en agosto de 2020, que destruyó infraestructuras médicas fundamentales en la capital.
A pesar de la ayuda humanitaria de los países donantes, Abiad dijo que el sector tendría dificultades para hacer frente a un brote a gran escala.
Se cree que el río Éufrates es el origen del primer brote de enfermedades transmitidas por el agua en Siria desde 2009, pero desde entonces el cólera se ha extendido por todo el país, con miles de casos sospechosos o confirmados.
Según las Naciones Unidas, casi dos tercios de las plantas de tratamiento de agua en Siria, la mitad de las estaciones de bombeo y un tercio de las torres de agua han sido dañadas.
Entretanto, la Organización Mundial de la Salud y sus socios han recomendado a los países que pasen temporalmente a utilizar una sola dosis de la vacuna contra el cólera en lugar de dos, debido a la escasez de suministros mientras aumentan los brotes en todo el mundo.
En un comunicado emitido el miércoles, la agencia de la ONU y sus socios, entre los que se encuentran UNICEF y la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, afirmaron que una dosis de la vacuna ha demostrado ser eficaz para detener los brotes "aunque las pruebas sobre la duración exacta de la protección son limitadas" y parecen ser menores en los niños.
El Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha advertido que los brotes registrados este año en 29 países estaban ejerciendo una "presión sin precedentes" sobre el limitado suministro de vacunas del mundo. Afirmó que las autoridades deben tratar de aumentar la producción de vacunas y que "el racionamiento debe ser sólo una solución temporal".
Según la OMS, el cólera puede causar la muerte en cuestión de horas si no se trata, pero muchos de los infectados no presentan síntomas o son leves.
En general, puede tratarse fácilmente con una solución de rehidratación oral, pero los casos más graves pueden requerir líquidos y antibióticos por vía intravenosa, según la OMS.
En todo el mundo, la enfermedad afecta a entre 1,3 y 4 millones de personas cada año, y causa entre 21.000 y 143.000 muertes.