La libertad o la democracia iraquíes siguen siendo sueños lejanos cuando el país conmemoró el lunes el 20 aniversario del inicio de la invasión liderada por Estados Unidos que derrocó al gobernante autoritario Sadam Husein.
No estaba prevista ninguna celebración oficial en este país rico en petróleo, que sigue traumatizado por los años de guerra, ocupación y sangrienta agitación sectaria que siguieron a la operación lanzada el 20 de marzo de 2003.
Aunque se ha restablecido una cierta normalidad, Irak sigue luchando contra una serie de problemas muy arraigados, desde la inestabilidad política hasta la pobreza y la corrupción rampante.
Irán, la principal potencia chií y archienemigo de Estados Unidos, ejerce ahora una gran influencia en Irak, cuya mayoría chií fue sometida en gran medida bajo el régimen del hombre fuerte suní Sadam.
El primer ministro Mohamed Shia al-Sudani, que cuenta con el apoyo de una coalición proiraní, no ha hablado de la invasión estadounidense, sino sólo de la "caída del régimen dictatorial" de Sadam, que posteriormente fue capturado, juzgado y ejecutado.
En una conferencia en Bagdad en vísperas del aniversario, al-Sudani dijo: "Recordamos el dolor y el sufrimiento de nuestro pueblo en aquellos años dominados por guerras sin sentido y sabotajes sistemáticos".
La marcha estadounidense hacia la guerra comenzó bajo el mandato del entonces presidente George W. Bush y cobró impulso tras los atentados del 11 de septiembre de 2001 contra Estados Unidos perpetrados por el grupo terrorista Al Qaeda, dirigido por Osama bin Laden.
Bush, respaldado por el Primer Ministro británico Tony Blair, argumentó que Saddam representaba una gran amenaza y estaba desarrollando armas de destrucción masiva, aunque nunca se encontró ninguna.
 
Conmoción y pavor.
La Operación Libertad Iraquí se puso en marcha con una invasión terrestre dirigida por 150.000 soldados estadounidenses y 40.000 británicos y el bombardeo "de choque y pavor" de lugares estratégicos.
En tres semanas, el régimen de Sadam había caído y las fuerzas de invasión tomaron el control de la capital, Bagdad, el 9 de abril.
Las imágenes de televisión transmitidas a todo el mundo pronto mostraron a los marines estadounidenses derribando una estatua gigante de Sadam, y más tarde a Bush declarando la "Misión Cumplida" a bordo de un buque de guerra estadounidense.
Pero la invasión había desencadenado un desorden generalizado y saqueos, un caos agravado por la decisión estadounidense de disolver el Estado iraquí, el partido gobernante y el aparato militar.
La declarada voluntad de Estados Unidos de llevar la democracia liberal a Irak pronto se vio desbaratada por la violencia y el conflicto sectario entre grupos armados chiíes y suníes.
Para cuando las tropas estadounidenses se marcharon en 2011, la guerra se había cobrado la vida de más de 100.000 civiles iraquíes, según el grupo Iraq Body Count, mientras que las bajas estadounidenses alcanzaron casi las 4.500.
El derramamiento de sangre daría origen al grupo terrorista Daesh, que sembró nuevos horrores en Irak y Siria antes de su derrota final después de que una coalición liderada por Estados Unidos regresara para ayudar a combatirlos.
 
Pandemia de corrupción.
En el Irak actual se celebran elecciones, se fomenta la pluralidad política y se garantiza oficialmente la libertad de expresión.
Pero en la práctica, la política iraquí sigue siendo caótica y se ve empañada por conflictos sectarios y étnicos.
A finales de 2019 estallaron grandes protestas antigubernamentales que provocaron aún más derramamiento de sangre en las calles.
La participación fue baja en las elecciones legislativas de octubre de 2021, lo que desencadenó más luchas internas y violencia antes de que finalmente se formara gobierno un año después.
Un tercio de la población iraquí vive en la pobreza, los servicios públicos son en gran medida inexistentes y el país, rico en energía, sufre frecuentes apagones, especialmente con el calor extremo del verano.
El nepotismo y la corrupción siguen siendo moneda corriente en Irak, donde los codiciados puestos en un sector estatal hinchado se obtienen a menudo a través de conexiones personales, mientras que el desempleo juvenil es galopante.
Los sucesivos gobiernos "han fracasado en la lucha contra la corrupción", lamenta Abbas Mohamed, un ingeniero de Bagdad de unos 30 años. "Vamos de mal en peor. Ningún gobierno ha dado nada al pueblo".
El domingo, al-Sudani volvió a prometer "combatir la pandemia de la corrupción".
Pero el jornalero de Bagdad Mohamed al-Askari, como muchos iraquíes, lucha por mantener viva cualquier esperanza real.
"Nos alegramos cuando cayó el régimen porque pensábamos que Irak mejoraría", dijo, "pero hasta ahora sólo hemos sufrido".