Con casi el 80% de los votos escrutados a primera hora del miércoles, el ex primer ministro israelí Benjamin Netanyahu parecía encaminado a la victoria el miércoles.
Los primeros recuentos mostraban que los votantes le daban a él y a sus aliados de extrema derecha lo que parece ser una mayoría estable en el parlamento del país.
El recuento de los votos todavía se estaba realizando y los resultados no eran definitivos. Pero si las indicaciones preliminares eran correctas, Israel se dirigía potencialmente a su gobierno más derechista, reforzado por una fuerte demostración del partido ultranacionalista Sionismo Religioso, cuyos miembros utilizan una retórica incendiaria antiárabe y anti-LGBTQ.
Los primeros resultados apuntan a un continuo desplazamiento hacia la derecha del electorado israelí, lo que reduce aún más las esperanzas de paz con los palestinos y prepara el terreno para un posible conflicto con el gobierno de Biden y los partidarios de Israel en Estados Unidos.
Los primeros resultados también mostraron que Netanyahu había superado a sus detractores, que afirmaban que no era apto para gobernar mientras estaba siendo juzgado por corrupción y se han negado a sentarse con él en el gobierno. Los socios de Netanyahu han prometido ayudarle a eludir una condena.
Mientras tanto, los medios de comunicación locales citaron los resultados preliminares de las elecciones para informar de que el bloque de Netanyahu se aseguró al menos 67 de los 120 escaños del parlamento israelí. 
"Estamos a punto de conseguir una gran victoria", dijo Netanyahu, de 73 años, a sus partidarios en una reunión en Jerusalén a primera hora del miércoles. "Estableceré un gobierno nacionalista que atenderá a todos los ciudadanos israelíes sin ninguna excepción".
Los funcionarios electorales trabajaron durante toda la noche en el recuento de los votos y, en la mañana del miércoles, se había contabilizado casi el 80% de las papeletas. La votación, al igual que en anteriores elecciones, fue muy ajustada, pero los primeros indicios mostraban que Netanyahu volvía a ser el primer ministro con una firme mayoría en el parlamento israelí de 120 escaños.
Con la previsión de que Netanyahu y sus aliados obtengan más de la mayoría de 61 escaños necesaria para formar gobierno, la prolongada crisis política del país podría estar llegando a su fin, pero el país sigue tan dividido como siempre.
Las elecciones del martes fueron las quintas de Israel en menos de cuatro años, y todas ellas se centraron en gran medida en la aptitud de Netanyahu para gobernar. Enjuiciado por una serie de cargos de corrupción, Netanyahu, que ha negado haber actuado mal, es visto por sus partidarios como víctima de una caza de brujas y vilipendiado por sus oponentes como un delincuente y una amenaza para la democracia.
Incluso si Netanyahu y sus aliados salen victoriosos, podrían pasar semanas de negociaciones para que se forme un gobierno de coalición.
Netanyahu ha sido el primer ministro más longevo de Israel, gobernando durante 12 años consecutivos -y 15 años en total- antes de ser destituido el año pasado por una coalición diversa liderada por el centrista Yair Lapid, actual primer ministro interino.
Pero la coalición que Lapid formó, que incluía al primer partido árabe que se unía a un gobierno, se vio diezmada por las luchas internas y se derrumbó tras sólo un año en el poder. Según los primeros resultados, esos partidos estaban preparados para obtener unos 50 escaños.
Lapid, dirigiéndose a sus partidarios a primera hora del miércoles, insistió en que la carrera no estaba decidida.
"Hasta que no se cuente el último sobre, nada ha terminado y nada es definitivo", dijo.


Ascenso del sionismo religioso.
El partido más fuerte de la noche fue el Sionismo Religioso del legislador de extrema derecha Itamar Ben-Gvir, que se convirtió en el tercer partido más grande. En una reunión de campaña celebrada en Jerusalén, los hombres religiosos que llevaban casquetes judíos y ondeaban banderas israelíes bailaron en señal de celebración. En la celebración, los partidarios de Ben-Gvir corearon "Muerte a los terroristas".
Ben-Gvir es discípulo de un rabino racista, Meir Kahane, que fue prohibido en el parlamento y cuyo partido "Kach" fue calificado de grupo terrorista por Estados Unidos antes de ser asesinado en Nueva York en 1990.
El programa de Kahane exigía prohibir los matrimonios mixtos entre árabes y judíos, despojar a los árabes de la ciudadanía israelí y expulsar a un gran número de palestinos.
Pero mientras que Kahane era visto como un paria, Ben-Gvir es uno de los políticos más populares de Israel, gracias a sus frecuentes apariciones en los medios de comunicación, su comportamiento alegre, su habilidad para desviar las críticas y sus llamamientos a una línea más dura contra los palestinos en un momento de intensos combates en la Cisjordania ocupada. Los jóvenes ultraortodoxos están entre sus más firmes partidarios.
Ben-Gvir vive en el asentamiento ilegal en la Cisjordania ocupada de Kiryat Arba y es un firme defensor de la construcción de asentamientos. Ha descrito a sus colegas árabes en el parlamento como "terroristas", ha pedido que se deporte a los "desleales" y recientemente ha blandido una pistola en un tenso barrio palestino de Jerusalén mientras pedía a la policía que disparara a los palestinos que tiraban piedras.
"Queremos hacer una separación total entre los que son leales al Estado de Israel -y no tenemos ningún problema con ellos- y los que socavan nuestro querido país", dijo.
Muhammad Shtayyeh, el primer ministro palestino, dijo que el ascenso de la extrema derecha israelí era "un resultado natural de las crecientes manifestaciones de extremismo y racismo en la sociedad israelí".
Parecía que dos de los tres partidos que representan a la minoría palestina del país (20%) habían obtenido suficientes votos para obtener un puesto en el parlamento, tal y como preveían las encuestas.
Pero no estaba claro si Meretz, un partido dovish que se opone a la ocupación israelí de Cisjordania y miembro de la actual coalición, entraría en el parlamento.
Si la alianza de Netanyahu acaba controlando una mayoría, Ben-Gvir y el líder de su partido, Bezalel Smotrich, seguramente harán una dura negociación. Ben-Gvir ha dicho que exigirá el puesto en el Gabinete que supervisa la fuerza policial de Israel.
También han dicho que buscarán reformas legales para debilitar la independencia del poder judicial y dar al parlamento el poder de anular las decisiones de los tribunales que no les gusten. Esto podría allanar el camino para la desestimación de los cargos penales contra Netanyahu. Smotrich y otros miembros del partido también han hecho repetidos comentarios anti-LGBTQ.
Estas posturas podrían poner a un futuro gobierno de Netanyahu en rumbo de colisión con el gobierno de Biden, que apoya una solución de dos estados con los palestinos. También podría alejar a los aliados israelíes en Estados Unidos, en particular a la comunidad judía estadounidense, predominantemente liberal.
En Israel, los electores votan a los partidos, no a los políticos individuales. Ningún partido ha conseguido nunca la mayoría por sí solo, y para gobernar es necesario crear una coalición.