A primera vista, el asesinato el 31 de julio del jefe de Al Qaeda, Ayman al Zawahiri, por un ataque de un avión no tripulado estadounidense en Kabul, Afganistán, parece ser el revés más importante que ha sufrido el grupo desde la muerte de su fundador, Osama bin Laden, en 2011.
Sin embargo, a lo largo de la década en la que administró Al Qaeda, Al Zawahiri trabajó para que la organización contara con todas las herramientas necesarias para sobrevivir a su muerte. Por ello, aunque la operación que ha eliminado a uno de los organizadores de los atentados del 11-S es sin duda una gran victoria para la actual administración estadounidense, es poco probable que debilite al grupo.
De hecho, las consecuencias de este asesinato selectivo serán mínimas para Al Qaeda. Al-Zawahiri, considerado por muchos como nada más que un"burócrata gris", puede ser fácilmente sustituido por alguien con una mentalidad directiva similar. Incluso puede ser sustituido por alguien más carismático, aumentando el atractivo del grupo entre los miembros actuales y los potenciales.
A nivel internacional, el ataque con drones en Kabul tendrá sin duda un efecto en la relación de Estados Unidos con los talibanes, así como en el futuro de las operaciones con drones de Washington. Sin embargo, es poco probable que provoque un cambio significativo o marque un punto de inflexión en el statu quo regional y, mucho menos, en el mundial.
Impacto en Al Qaeda
Un grupo terrorista tiende a sobrevivir a la muerte de su líder si posee una burocracia organizativa que funciona, una ideología duradera y un apoyo comunitario. Al-Qaeda se beneficia de las tres cosas.
En primer lugar, tiene una sólida burocracia operativa. Al-Zawahiri no poseía el carisma de su predecesor. Pero tras la muerte de Bin Laden, creó un sistema burocrático extenso y autosuficiente, con claras cadenas de mando, que aseguraba que el destino del grupo no estuviera ligado a un solo líder, incluido él mismo. Durante el mandato de Al Zawahiri, Al Qaeda adoptó un modelo de expansión que puede describirse mejor como "franquicia". Bajo su mando, el grupo amplió su alcance desde Malí hasta Cachemira con la incorporación de numerosas ramas o "franquicias" en gran medida autónomas y financieramente autosuficientes. Como estas sucursales son capaces de seguir operando sin mucha intervención del mando central, es poco probable que la muerte de algún líder provoque la desintegración de la red.
En segundo lugar, Al Qaeda se adhiere a una ideología violenta que no depende de un líder para su articulación o propagación. El conjunto de ideas que guían al grupo existía mucho antes de Al Qaeda, y sin duda seguirá contando con el apoyo de algunos en zonas de mala gobernanza o alienación tras su eliminación. Al-Zawahiri no era un ideólogo. Y sabía que no necesitaba serlo para asegurar la expansión y longevidad del grupo. La ideología de Al Qaeda seguirá atrayendo apoyos pase lo que pase con sus líderes.
En tercer lugar, bajo Al Zawahiri, Al Qaeda gozaba de un importante apoyo comunitario en las zonas en las que ha estado activa. El difunto jefe de Al Qaeda era un pragmático que tachaba de contraproducentes la rigidez ideológica y los excesos de gente como los fundadores del ISIL, Abu Musab al-Zarqawi y Abu Bakr al-Baghdadi. A diferencia de ellos, al-Zawahiri animó al grupo que controlaba a cooperar con los lugareños y los grupos armados locales, en lugar de dominarlos por completo. Esta estrategia permitió a Al Qaeda ampliar su alcance. En Siria, su filial, Ha'yat Tahrir al-Sham, todavía perdura hasta hoy gracias, al menos en parte, a las políticas de Zawahiri. Del mismo modo, en el África subsahariana, durante el mandato de al-Zawahiri, las filiales de al-Qaeda afianzaron su presencia formando alianzas políticas locales y obteniendo el apoyo de los líderes de los clanes, los nómadas y los agricultores. Es poco probable que este apoyo comunitario muera únicamente por el asesinato de al-Zawahiri.
Al-Qaeda se enfrentó al reto más importante de su historia durante el mandato de al-Zawahiri: no fue una incursión de un avión no tripulado estadounidense ni el asesinato de un líder, sino la aparición de una facción escindida en forma de ISIL, que no sólo reclutó miembros de al-Qaeda, sino que creó una narrativa rival, centrada en el Estado, que socavó la visión burocrática y descentralizada de al-Zawahiri de una red terrorista.
Dado que Al Qaeda ha conseguido sobrevivir al desafío existencial planteado por el ISIL, no hay razón para dudar de que también logrará soportar la pérdida de su líder más reciente.
Implicaciones para el acuerdo de Doha
Estados Unidos no encontró a al-Zawahiri en algún complejo de cuevas escondido en una zona rural de difícil acceso de Afganistán. Lo encontraron, y lo mataron, en un distrito suburbano de Kabul. Esto hizo que muchos se preguntaran si los talibanes, o al menos algunos elementos del grupo, conocían o facilitaban su presencia allí.
El Acuerdo de Doha de 2020 supeditaba la retirada de las fuerzas estadounidenses y de la OTAN de Afganistán a que los talibanes garantizaran que el país no serviría de refugio para que Al Qaeda o el EIIL lanzaran ataques contra Estados Unidos.
A este respecto, el Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, acusó a los talibanes de violar el Acuerdo, al "acoger y dar refugio" a al-Zawahiri en Kabul, mientras que los talibanes condenaron la incursión de los drones, calificándola también de violación del Acuerdo. Estas declaraciones recuerdan a las intercambiadas en 2011 entre Estados Unidos y Pakistán después de que Bin Ladin fuera encontrado y muerto en un barrio residencial de Abbottabad.
En aquel entonces, EE.UU. y Pakistán lograron encontrar una forma de continuar con el modus vivendi que establecieron tras ventilar sus quejas. Es probable que veamos lo mismo entre Estados Unidos y los talibanes tras el asesinato de al-Zawahiri. Una vez que hayan terminado de expresar sus agravios por lo sucedido, continuarán con su cautelosa relación porque comparten un enemigo común: el Estado Islámico en la Provincia de Jorasán, ISKP (ISIS-K), la filial afgana del ISIL. Como la administración Biden está actualmente ocupada en disuadir a China y Rusia, todavía necesita a los talibanes para disuadir al ISIL, o al menos para mantener la paz en Afganistán.
Los asesinatos con drones continuarán
En comparación con la administración de Trump, el número de ataques con drones de Estados Unidos se redujo drásticamente durante el mandato de Biden, un aparente reconocimiento por parte de la administración actual de que tales incursiones contribuyen a agravios que alimentan la violencia, el conflicto y los sentimientos antiestadounidenses a largo plazo.
El asesinato en 2020 del iraní Qassim Soleimani en Irak, por ejemplo, le privó de un líder carismático y permitió al entonces presidente Trump anotarse algunos puntos fáciles con su base en casa, pero no logró de ninguna manera romper el dominio de Irán sobre Irak. De hecho, no consiguió más que reforzar la determinación antiestadounidense en ambos países.
El actual presidente estadounidense y los miembros de su administración son sin duda conscientes de ello. Sin embargo, el asesinato de al-Zawahiri en Afganistán demuestra que incluso Biden es incapaz de resistir la tentación de los beneficios políticos a corto plazo que proporcionan estos asesinatos con drones de alto perfil y bajo riesgo.
Todo esto indica que una vez que el ciclo de noticias pase de la desaparición de al-Zawahiri, los actores implicados seguirán probablemente con su actividad habitual. Al Qaeda nombrará un nuevo líder y continuará con sus operaciones, Estados Unidos y los talibanes se aferrarán al modus vivendi que establecieron en el Acuerdo de Doha de 2020 a pesar del aumento de las tensiones, y Estados Unidos seguirá utilizando aviones no tripulados en todo el mundo musulmán, independientemente del impacto negativo a largo plazo de dichas operaciones.