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Un fuerte terremoto de magnitud 7,8 sacudió el centro de Turquía y el noroeste de Siria, causando al menos 650 muertos y centenares de heridos al derrumbarse edificios en toda la región, lo que desencadenó la búsqueda de supervivientes entre los escombros.


El seísmo se produjo a las 4.17 hora local (01.17 GMT) del lunes, mientras la gente dormía, a una profundidad de unos 17,9 km. También se sintió en Chipre y Líbano.


El vicepresidente turco, Fuat Oktay, declaró que 284 personas habían muerto y 2.323 habían resultado heridas, mientras las autoridades enviaban equipos de rescate y aviones de abastecimiento a la zona afectada y declaraban el "nivel 4 de alarma", que requiere ayuda internacional.


Las imágenes difundidas por la cadena CNNTurk mostraban graves daños en el histórico castillo de Gaziantep.
El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, dijo en Twitter que "los equipos de búsqueda y rescate fueron enviados inmediatamente" a las zonas afectadas por el terremoto. También habló por teléfono con los gobernadores de ocho provincias afectadas para recabar información sobre la situación y los esfuerzos de rescate, dijo su oficina en un comunicado.

El ministro turco del Interior, Suleyman Soylu, declaró que se habían producido al menos seis réplicas e instó a la población a no entrar en los edificios dañados debido a los riesgos.


"Nuestra prioridad es sacar a las personas atrapadas bajo los edificios en ruinas y trasladarlas a los hospitales", declaró.
Vídeos compartidos en las redes sociales mostraban edificios reducidos a montones de escombros en varias ciudades del sureste de Turquía.


Las emisoras TRT y Haberturk mostraron imágenes de personas reunidas alrededor de edificios destruidos en la ciudad de Kahramanmaras, en busca de supervivientes. Otras imágenes mostraban a personas refugiadas en sus coches a los lados de carreteras cubiertas de nieve.


En Siria, ya devastada por más de 11 años de guerra civil, un funcionario de sanidad del gobierno dijo que más de 237 personas habían muerto y unas 600 habían resultado heridas, la mayoría en las provincias de Hama, Alepo y Latakia, donde se derrumbaron numerosos edificios.


La organización de rescate Defensa Civil Siria, también conocida como los Cascos Blancos, describió la situación en la región controlada por los rebeldes como "desastrosa", y añadió que se habían derrumbado edificios enteros y había personas atrapadas bajo los escombros. Instaron a la población a evacuar los edificios y reunirse en zonas abiertas.


"La situación es muy trágica, decenas de edificios se han derrumbado en la ciudad de Salqin", dijo un miembro de los Cascos Blancos en un clip de vídeo en Twitter, refiriéndose a una ciudad a unos 5 km (3 millas) de la frontera turca. Las casas estaban "totalmente destruidas", dijo el rescatador en el clip, que mostraba una calle sembrada de escombros.
En la capital siria, Damasco, los edificios temblaron y muchas personas salieron a la calle atemorizadas.


El presidente Bashar al-Assad celebró una reunión de emergencia de su gabinete para examinar los daños y debatir los pasos a seguir, según informó su oficina.


La televisión estatal mostró imágenes de los equipos de rescate buscando supervivientes bajo una intensa lluvia y aguanieve. Las autoridades sanitarias instaron a la población a ayudar a trasladar a los heridos a los hospitales.


El seísmo sacudió a los habitantes del Líbano y sacudió los edificios durante unos 40 segundos. Muchos habitantes de Beirut abandonaron sus casas y salieron a la calle o se subieron a sus coches para alejarse de los edificios.


Martin Mai, profesor de geofísica de la Universidad Rey Abdullah, declaró a Al Yazira que se trataba de uno de los mayores terremotos que han sacudido la zona en cientos de años.


"Es de esperar que se produzcan grandes daños y devastación local", afirmó.
"En el pasado, estos terremotos en Turquía han provocado miles de víctimas en construcciones de todo tipo, y la magnitud de este suceso tendrá también un profundo impacto económico", añadió Mai.


Sinem Koseoglu, de Al Jazeera, informó desde Estambul de que el seísmo se sintió en toda Turquía, desde las ciudades del sur hasta el Mar Negro. Añadió que ciudades como Gaziantep estaban abarrotadas, no sólo de ciudadanos turcos, sino también de refugiados sirios.


"Podría ser necesaria alguna ayuda internacional", dijo, señalando que las malas condiciones meteorológicas estaban empeorando la situación.
"La gente está fuera, la gente tiene miedo y hace mucho frío".


Turquía se encuentra en una de las zonas sísmicas más activas del mundo: unas 18.000 personas murieron en los potentes terremotos que sacudieron el noroeste del país en 1999.


Resul Serdar, de Al Jazeera, que informa desde Estambul, dijo que es probable que el terremoto afecte a las elecciones presidenciales y parlamentarias de Turquía, previstas para mayo.


"Se trata de una prueba de fuego para el actual gobierno del presidente Erdogan, porque la economía del país ya atraviesa dificultades y los precios suben cada vez más", afirmó.


"Muchos expertos coinciden en que estas van a ser las elecciones más difíciles para el presidente Erdogan en toda su carrera política. Y por otro lado, por supuesto, también es una oportunidad para la oposición en el país, porque la gestión de esta crisis va a ser determinante".