Cuando los equipos de rescate sacaron este mes a los cinco miembros de la familia al-Sayed de entre los escombros de su edificio de apartamentos en el noroeste de Siria, dañado por el terremoto, fue un raro momento de alegría.
El rescate tuvo lugar dos días después de que los devastadores terremotos de magnitud 7,6 y 7,4 sacudieran el sur de Turquía y el norte de Siria el 6 de febrero, matando a más de 50.000 personas en ambos países.
Cientos de personas presenciaron en persona el rescate en Besnaya-Bseineh, localidad del distrito de Harem, en la frontera turca, y miles más han visto el dramático vídeo en Internet. En él se ve a voluntarios de la Defensa Civil Siria sacando a Mustafa al-Sayed, su esposa, Duaa, y sus tres hijos, Maryam, Zuheir e Ilaf.
En el vídeo, el aire se llena con el sonido de la gente gritando y animando con entusiasmo, sus voces roncas alabando a Dios mientras los voluntarios sacaban a la familia una a una.
"Al ver el número de personas que participaban en las operaciones de rescate, ... fue una sensación de alegría saber que todavía hay gente buena en este mundo dispuesta a arriesgarlo todo para salvar una vida", dijo Mustafa, de 33 años. "Recuerdo que sonreí cuando volví a ver el cielo".
Los al-Sayed vivían en el primer piso de un complejo de apartamentos de cuatro plantas que tenía 170 unidades en las que vivían más de 700 personas.
Cuando se produjo el primer seísmo a las 4:17 de la madrugada [01:17 GMT], Mustafa y Duaa se despertaron sobresaltados. Se levantaron de la cama para ver si sus tres hijos dormían en la habitación contigua, pero en esos 30 segundos, el edificio se derrumbó, sumiéndolos en la oscuridad.
"Empecé a gritar, llamando a mi mujer. Gracias a Dios, me respondió", cuenta Mustafa. "Los dos empezamos a gritar los nombres de nuestros hijos, con la esperanza de que estuvieran vivos y cerca de nosotros. Maryam, mi hija de seis años, fue la primera en responder, y no puedo explicar lo feliz que me hizo oír su voz".
Luego llamó a su hijo de cinco años, Zuheir.
"Grité: 'Zuheir, mi amor, ... ¿puedes oírme?' Y el también respondió. Llamé a Ilaf, mi hijo de tres años. ¿Dónde estás, Ilaf? Entonces oí su vocecita responder: 'Estoy aquí, baba'. Estaba tumbada debajo de sus hermanos"
Aliviado de que sus hijos estuvieran vivos y cerca, Mustafa llamó entonces a su hermano Mohammed, a su madre y a sus dos hermanas.
Sólo después de pasar cuatro días en el hospital tras su rescate supo que no habían sobrevivido.
Más tarde supo que la gran mayoría de los residentes que vivían en el mismo edificio -unas 600 personas- habían muerto.
"Mis amigos y vecinos del edificio, familias enteras… desaparecidas", dijo.
Los al-Sayed pasaron 40 horas bajo los escombros, atrapados entre el hormigón y el acero. Mustafa describe la experiencia como estar dentro de un ataúd.
"Mi mujer y mis hijos dormían y se despertaban, pero yo permanecía consciente todo el tiempo, intentando oír cualquier sonido de gente por encima de nosotros, de alguien que pudiera oírnos", dijo. "Intenté hacer ruido golpeando repetidamente una roca contra los escombros, pero se me desintegró en la mano".
Intentó distraer a los niños, que se quejaban de que tenían hambre y sed.
"Les dije que recitaran sus oraciones y que durmieran. No tenía ni idea de si era de noche o de día. Cuando se despertaban, les pedía que recitaran lo que habían memorizado del Corán".
Mustafa dijo que no sentía el paso del tiempo. A medida que pasaban las horas, intentaba alcanzar a sus hijos, acercándose hasta que sus dedos consiguieron enredarse en el pelo de Ilaf.
"No podía mover las piernas, pero tenía los brazos libres", dijo. "Reconocí a Maryam después de agarrar su larga melena. Los niños estaban atrapados, así que empecé a coger trozos de los escombros que había encima de ellos y a ponérmelos encima. Quería que vivieran. Maryam se rompió una pierna porque quedó atrapada entre las barras de acero, pero nunca lloró".
Ilaf interrumpe a su padre.
"Mis padres gritaban para que nos salvaran. Hacían mucho ruido, y a mí me molestaba", dice. "Tenía frío, pero cuando salí, ¡vi la luz! Todo el mundo me aplaudía... Primero rescataron a Maryam, luego a Zuheir, luego a mí, luego a mi madre y luego a mi padre".
No era la primera vez que Mustafa quedaba atrapado bajo los escombros. Hace unos años, cuando se encontraba en su ciudad natal de Maarat al-Numan, también en la provincia de Idlib, un avión del régimen sirio atacó un edificio de dos plantas en el que estaba con unos amigos. Fue rescatado tres horas después.
"Esta vez, con mi mujer y mis hijos, fue mucho más aterrador", dijo.
La familia se ha quedado sin hogar. Duaa y los niñas viven con su familia, mientras que Mustafa y su padre duermen en su coche en Salqeen.
Naciones Unidas calcula que 8,8 millones de personas se han visto afectadas por los seísmos en Siria y afirma que más de 5.800 sirios han muerto.
Según la Defensa Civil siria, 2.274 personas murieron en el noroeste, controlado por la oposición, y más de 12.400 resultaron heridas.
A Mustafa le preocupa cuánto afectará a sus hijos la experiencia de haber estado enterrados vivos durante casi dos días.
"Maryam todavía sufre psicológicamente", dijo. "La llevé a ver los escombros de nuestro edificio y se puso mal físicamente. Todos estamos traumatizados. Si entro en un lugar con un tejado encima, pierdo sensibilidad en las piernas".
Cuenta que, tras presenciar la destrucción del edificio donde vivía su familia, sus parientes habían preparado lápidas.
"Pensaban que era imposible que alguien pudiera sobrevivir a aquello", afirma. "Es realmente un milagro".